贾马尔·尼尔森在圣约瑟夫大学的后卫生涯堪称完美。他在2000–01赛季即获大东联盟年度最佳新秀提名，并入选全美最佳新秀第一阵容与第三阵容。2003–04赛季，他率领老鹰队常规赛创下27胜0负的辉煌，以30胜2负的总战绩跻身NCAA八强，缔造校史最佳记录。当年尼尔森横扫Wooden奖、Naismith奖、Bob Cousy奖、Rupp奖等三大年度最佳球员殊荣，并成为首位同时赢得Pomeroy Naismith奖（最佳身高6呎以下球员）与共识年度最佳球员的运动员。2004年3月，他还登上《体育画报》封面，成为自1988年来首位登此版头的A-10球员。

2004年选秀大会上，尼尔森在首轮第20顺位被丹佛掘金选中，随即被交易到奥兰多魔术Wikipedia。新秀赛季他以场均8.7分、5.1助攻的数据当选NBA最佳新秀第二阵容，迅速在后场站稳脚跟篮球参考。此时魔术正值重建转型，他的年轻活力与传球视野为球队注入了急需的节奏与组织支点。